약한 인간이 가장 무서운 포식자가 된 이유

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동물들은 왜 인간을 가장 무서워할까? 사자처럼 빠르지도, 곰처럼 강하지도 않은 인간. 그런데 숲속 동물들은 사람의 발소리만 들어도 먼저 몸을 숨긴다. 날카로운 발톱도 없고 빠른 다리도 없는데, 왜 모든 동물은 인간의 등장만으로 경계 태세에 들어가는가? 

2023년 남아프리카 크루거 국립공원의 실험은 충격적인 결과를 드러냈다. 연구팀이 워터홀 근처에 스피커를 숨기고 사자 울음소리와 평범한 사람 말소리를 번갈아 틀었을 때, 길린도 코끼리도 표범도 사자 소리보다 사람 말소리에 두 배 더 빠르게 달아났다. 무기도 위협도 없는 그냥 사람 목소리인데 말이다.

이 현상은 아프리카만이 아니다. 호주, 북미, 아시아, 유럽 모든 대륙에서 동일한 결과가 반복됐다. 대륙이 달라도 동물의 종류가 달라도 결론은 하나였다. 동물들은 지구상의 그 어떤 포식자보다 인간을 더 무서워한다.

그렇다면 이 공포는 언제부터 어떻게 시작된 걸까? 지금으로부터 약 200만 년 전, 아프리카 초원의 호모에렉투스는 다른 포식자들이 절대 따라할 수 없는 능력을 가졌다. 바로 땀을 흘리면서 오래 달리는 능력이다. 치타는 시속 100km로 달릴 수 있지만 고작 30초에서 60초만 지속된다. 사자도 200m에서 300m만 전력질주할 수 있다. 하지만 인간은 달랐다. 온몸의 땀샘으로 체온을 조절하며 몇 시간씩 계속 달릴 수 있었다. 이것이 지속 추적 사냥의 핵심이다. 빠른 게 아니라 멈추지 않는 것이다.

부시원족은 지금도 이 방식으로 사냥한다. 영향을 발견하면 끊임없이 따라간다. 처음엔 빠르게 달아나던 영향이 점점 지쳐간다. 체온이 올라가고 다리가 무거워지고 결국 서서 헐떡이다가 쓰러진다. 사냥꾼은 그 순간을 기다린다. 빠르지 않아도 된다. 멈추지 않으면 된다. 수평선 너머 두 발로 걷는 실루엣이 보인다는 건 먹잇감 입장에서는 이미 상향이 시작됐다는 신호다.

하지만 인간이 무서운 진짜 이유는 따로 있다. 인간은 예측이 불가능한 포식자다. 늑대는 새벽과 해질 무렵에만 무리로 상향한다. 악어는 물가에서 기다렸다가 기습한다. 독수리는 하늘에서 작은 동물을 노린다. 동물은 이 패턴을 배워 피할 수 있다.

하지만 인간은 어떨까? 낮에도 밤에도 사냥한다. 혼자 오기도 여럿이 오기도 한다. 강에서도 산에서도 평원에서도 사냥한다. 창을 쓰다가 불을 놓기도 한다. 어떤 날은 먹이를 주고 어떤 날은 사냥한다. 동물의 뇌가 아무리 패턴을 찾으려 해도 찾을 수가 없다. 인간은 어느 카테고리에도 들어가지 않는다. 냄새도 이상하고 움직임도 이상하고 행동 패턴까지 종잡을 수 없다. 동물의 뇌 입장에서 인간은 그냥 풀 수 없는 방정식이다.

그리고 이 풀 수 없는 방정식 앞에서 동물들이 선택한 전략은 하나였다. 무조건 피하는 것이다. 확실하지 않으면 일단 도망치는 게 최선이었으니까. 인간을 보고도 도망치지 않은 동물은 상향당했고 피한 동물은 살아남아 새끼를 낳았다. 그 새끼도 인간을 피하는 성질을 이어받았다. 이 과정이 수만 세대 반복되면서 인간에 대한 공포는 학습이 아니라 본능처럼 몸속에 새겨졌다.